أعلن السير ريتشارد برانسون أنه سيكون برفقة أولاده أول المسافرين عندما يبدأ برنامج فيرجين غالاكتيك رحلته الفضائية. يتوقع رئيس البرنامج ريتشارد برانسون وابنه سام وابنته هولي أن يسافروا مسافة 60 ميلاً في الفضاء على متن المركبة الفضائية أس أس 2 عند حلول نهاية العام المقبل.
انضم السير برانسون إلى 120 سائحاً آخر حجزوا مقاعدهم في الرحلة التي ستدوم ساعتين مقابل 128000 جنيه استرليني والعدد الإجمالي للمسافرين وصل إلى 529 مسافراً.
أثناء حضور المسافرين لعرض فارنبورو الجوي قرب نموذج مطابق للمركبة أس أس 2، أعلن برانسون أن مركبة وايت نايت الفضائية التي ستساعد في انطلاق أس أس 2 إلى الفضاء ستُستخدم لإطلاق مركبة "لانشر وان" الجديدة التي ستقل بعض الأقمار الصناعية إلى الفضاء مقابل عُشر الكلفة الحالية.
قال فريق فيرجين غالاكتيك إن عدداً من الشركات تتوق لاستخدام "لانشر وان".
من قاعدة إطلاق المركبات الفضائية في نيو مكسيكو، أميركا، التي صمّمها المهندس المعماري البريطاني لورد فوستر، ستقل مركبة وايت نايت 2 مركبة أس أس 2 مع ستة مسافرين وطيارين اثنين حتى ارتفاع 50000 قدم أي إلى حيث تتوضع صواريخ أس أس تي في الفضاء.
سيتمكن السير ريتشارد برانسون مع المسافرين من الطوفان حول القُمرة بفضل انعدام الجاذبية قبل أن تتحول أس أس 2 إلى طائرة تنطلق عائدة إلى القاعدة على الارض.
أكد القائمون على البرنامج أن براد بيت وأنجيلينا جولي سيكونان على متن المركبة أيضاً.
يفوق المسافرون في هذه الرحلة عدد أولئك الذين سبق لهم زيارة الفضاء منذ أول رحلة قام بها يوري غاغارين عام 1961 وقد بلغ عددهم 528 سائحاً.
صرّح السير ريتشارد برانسون في مؤتمر صحافي في فارنبورو أمس: "في السنة المقبلة سيرافقني ابني سام وابنتي هولي في رحلتي الأولى إلى الفضاء". وأضاف: "السفر إلى الفضاء أمر مشوّق لا يبرح مخيّلتي". وأبدى رغبته في اصطحاب وايت نايت 2 وأس أس 2 إلى معرض فارنبورو.
وفي تلميح ساخر إلى أكبر منافسي خطوط فيرجين الجوية قال: "كنت أود أن أحلِّق فوق الألعاب الأولمبية وخصوصاً أن شركة الخطوط الجوية البريطانية هي أحد مموّلي "الألعاب" هناك".
التقط عدد من سياح الفضاء صوراً تذكارية بجانب مركبة أس أس 2.
تتضمن لائحة السياح رجل أعمال إيرلندياً والمؤلف بيل كولين البالغ من العمر سبعين ربيعاً وهو أول الذين سجلوا أسماءهم للقيام بالرحلة الفضائية عام 2004 مقابل 200.000 دولار.
وقال أمس ترافقه شريكته جاكي لافين: "أردت أن أكون أول إيرلندي يطوف في الفضاء، إنني أتوق للبدء بالرحلة. فاهتمامي بالفضاء قديم للغاية فقد اقتديت بالبطل الهزلي دان دير في صغري".
رجل الأعمال غرانت روبيرتس البالغ من العمر ستة وثلاثين عاماً والذي نشأ في ساسيكس الشرقية والمقيم حالياً في دبي كان أحد زوّار فارنبورو. وصحبه والده مايكل البالغ من العمر خمسة وستين عاماً وجدّه فرانك روبيرتس ذو التسعين عاماً وقد كان طياراً في سلاح الجو الملكي البريطاني، وهو الذي نفذ مهام تحليق فوق ألمانيا في الحرب العالمية الثانية.
قال غرانت روبيرتس الذي دفع تكاليف الرحلة منذ عام 2007: "لقد ألهمتني مآثر جدي البطولية، بالإضافة إلى أبي طبعاً، إنني أتحرَّق شوقاً للإقلاع، فالعائلة بأكملها سترافقني إلى نيو ميكسيكو لوداعي".