تخيّل قطعة من المعدن المنصهر تشعّ إشعاعاً نووياً قاتلاً لدرجة كافية لقتل أي شخص ينظر إليها لمدة 5 دقائق فقط. قد تبدو هذه الفكرة من أفلام الخيال العلمي، لكنها حقيقة واقعة تُجسدها كتلة ضخمة من عنصر الكوريوم تُعرف باسم "قدم الفيل".
تكوّنت "قدم الفيل" خلال كارثة تشيرنوبيل النووية عام 1986، عندما انفجر المفاعل رقم 4 في محطة تشيرنوبيل في أوكرانيا. أدى هذا الانفجار إلى انصهار الفولاذ والخرسانة المستخدمة لحماية قلب المفاعل، مكونةً حممًا مشعة امتصّت مكونات أخرى خلال طريقها، ليتحول الخليط في النهاية إلى مادة جديدة شديدة الخطورة تُدعى "الكوريوم".
في عام 1986، كانت قدم الفيل تشع حوالي 10000 رونتغن (مقياس للإشعاع) في الساعة، أي مايعادل حوالي 1000 مرة من الجرعة المطلوبة للإصابة بالسرطان.
بعد 30 ثانية من التعرض لقدم الفيل، سيشعر الشخص بالدوار والتعب خلال أسبوع. بعد دقيقتين في الغرفة، ستبدأ الخلايا بالنزيف، وبعد أربع دقائق يبدأ القيء والإسهال والحمى. وأخيراً، بعد 5 دقائق فقط، من المؤكد تقريباً أن الشخص سيموت خلال يومين.
وبعد مرور 10 سنوات، تمكنت وزارة الطاقة الأميركية، التي وثقت حادث تشيرنوبيل على نطاق واسع، من الحصول على بعض الصور لقدم الفيل.
ونظراً لأن الكوريوم نادر جداً، حيث تم إنتاجه 5 مرات فقط في التاريخ، فلا أحد متأكد تماماً من كيفية تغير قدم الفيل بمرور الوقت.